目前.最为广泛使用的制冷原理是利用液体汽化吸热。以单级蒸汽压缩式制冷为例，系统主要是由压缩机、冷凝器、蒸发器和节流机构(膨胀阀或毛细管)四大部件构成。四大部件通过管路连接，并在系统内充注易挥发的工质，即制冷剂，这就是基本的制冷循环系统。
其工作原理如下:压缩机消耗一定的电能吸入低温、低压的气态制冷剂，经压缩后成为高温、高压的过热蒸气，之后进入冷凝器，向外界放出冷凝热量QC成为高压、低温的液体制冷剂。液体制冷剂经节流机构(如膨胀阀或毛细管)节流降压后进入蒸发器，制冷剂在蒸发器中吸收了制冷空间的热量QE实现了制冷·制冷剂也相变为低温、低压的气态制冷剂完成一次循环。
冷凝器中的冷凝过程近似为一个等压过程，其中的制冷剂对应的压力称为冷凝压力，在冷凝压力下所对应的饱和温度称为冷凝温度。同理，蒸发器中的沸腾换热过程也可近似为一个等压过程，其中的制冷剂对应的压力称为蒸发压力，在蒸发压力下所对应的饱和温度称为蒸发温度。

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